Lo que se esperaba fuera una breve misión de ocho días se ha extendido inesperadamente a casi nueve meses para los astronautas de la NASA Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore. La pareja despegó en junio de 2024 a bordo de la nave espacial experimental Starliner de Boeing con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI), pero una serie de problemas técnicos han mantenido su regreso en suspenso indefinidamente.
La cápsula Starliner, desarrollada por Boeing para la NASA en su primer vuelo tripulado, pronto experimentó complicaciones con sus propulsores y fugas de gas helio crucial para el sistema de propulsión. A medida que la NASA analizaba la magnitud de los fallos, el retorno de Williams y Wilmore se fue posponiendo repetidamente, dejándolos en una estancia mucho más larga de lo previsto en la órbita terrestre.
A pesar de la situación imprevista, la NASA ha enfatizado que los astronautas no se encuentran desamparados. Cuentan con el apoyo logístico de la agencia espacial, y tanto Williams como Wilmore son veteranos experimentados con extensas horas de vuelo espacial, preparados para afrontar “lo inesperado”.
Lejos de ser una odisea solitaria, los astronautas se han dedicado activamente a las tareas habituales de la EEI, incluyendo la realización de investigaciones científicas y el mantenimiento de la estación, contribuyendo al trabajo diario de la tripulación.
Sunita “Suni” Williams, de 58 años, es una astronauta con una destacada trayectoria. Veterana de dos misiones espaciales previas, posee el récord de más caminatas espaciales realizadas por una mujer (nueve en total) y es la segunda mujer con más tiempo acumulado en actividades extravehiculares.
Barry “Butch” Wilmore, de 61 años y capitán retirado de la Marina de EE.UU., también cuenta con una vasta experiencia espacial, habiendo participado en dos vuelos anteriores y acumulado 178 días en órbita. Su actual misión ha superado con creces ese registro.
Durante su prolongada estancia, Williams y Wilmore han continuado con la rutina habitual de los astronautas en la EEI, que incluye extensas jornadas de trabajo científico, el mantenimiento de los complejos sistemas de la estación (incluso llegando a reparar un lavabo averiado), y la realización de una caminata espacial conjunta. Sus investigaciones abarcan desde el estudio del crecimiento de plantas en el espacio hasta el monitoreo de las reacciones del cuerpo humano a la ingravidez y la experimentación con el cultivo de alimentos. Su jornada diaria comienza temprano y ambos dedican al menos dos horas al ejercicio para contrarrestar la pérdida de densidad ósea en el espacio.
La NASA ha enviado dos vuelos de reabastecimiento a la EEI para asegurar el suministro de comida, agua, ropa y oxígeno para los astronautas. Además, una nueva tripulación, al mando del comandante Nick Hague, se unió a la estación, reforzando el equipo. Hague destacó la profunda creencia del equipo en la misión de la estación espacial, lo que implica la aceptación de los riesgos inherentes a la exploración espacial.
Tanto Williams como Wilmore han manifestado una actitud positiva ante su misión extendida. En una reciente entrevista, Wilmore afirmó que “de eso se trata el vuelo espacial humano, planear para las contingencias inesperadas y eso es lo que hicimos”. La incertidumbre sobre la fecha de su regreso persiste mientras Boeing y la NASA trabajan para resolver los problemas técnicos de la cápsula Starliner.